Жил бедный крестьянин со своей женой. У них было трое сыновей: Матс, Петер и Свенд.
Однажды случилась засуха, и семье пришлось туго.
- У нас больше ртов, чем кусков хлеба, - сказал отец. – Придется вам, сыночки, идти на заработки.
Мать заплакала.
- Матс и Петер уже взрослые, они справятся с работой, - говорила она, - а вот Свэнд, бедняга пропадёт - ему ведь всего одиннадцать лет. Смотри, какой он худенький, что он может заработать? Пусть идёт в пастухи, если ничего другого не найдёт! – решил отец. Но Свэнд сказал:
- Не беспокойся, мама я постараюсь найти себе работу. Отпусти меня!
Наконец мать согласилась отпустить его. Стали братья собираться в путь.
Старший сын, Матс, сказал:
- Возьму-ка я себе старую отцовскую куртку – он ведь сидит дома, и она ему не нужна.
- А я возьму кастрюлю! – сказал средний сын, Петер. – Матушке все равно нечего в ней варить. Я её продам и до тех пор, пока не найду работы, буду жить на вырученные деньги.
Он достал с полки блестящую кастрюлю и надел её на голову, как шапку.
А вот Свэнду ничего и не осталось! – вздохнула мать.
Она очень любила младшего сына: он был всегда приветлив и ласков и всегда, чем мог, помогал матери.
- А я, мама, возьму на память о доме гвоздь, тот самый, на который я вешаю мою куртку, когда ложусь спать.
Свэнд выдернул гвоздь из стены, завернул его в тряпочку и положил в карман.
- Вот чудак! – захохотали старшие братья. – Тоже надумал: таскать с собой ржавый гвоздь. Что ты будешь с ним делать?
- Может быть, он и пригодится, почём знать? – ответил мальчик. На душе у него было весело, словно он взял с собой не гвоздь, а кучу золота.
Мать со слезами смотрела вслед сыновьям, а Свэнд долго ещё махал ей шапкой.
На перекрёстке старшие братья остановились:
- Мы с Петером пойдём вместе, а ты, Свэнд, со своим гвоздём не ходи за нами!
- Ну, так прощайте, милые братья! Счастливого вам пути! Надеюсь, скоро увидимся! – сказал Свэнд и свернул на просёлочную дорогу.
Долго шёл он и вдруг увидел, что впереди на дороге кто-то копошиться. Свэнд в страхе подумал: «Неужели медведь? Как спастись?» Но это был человек, возившийся у своей телеги.
- Слушай-ка, мальчуган, - окликнул он Свэнда, - поди помоги мне: у телеги свалилось колесо, и я не могу добраться до кузнецы.
- У меня есть гвоздь, его можно заткнуть вместо чеки. Только я даю вам его взаймы: он мне дорог – ведь гвоздь-то из моего родного дома.
Крестьянин расхохотался:
- Ну и забавный ты, карапуз! Получишь обратно свой дорогой гвоздь, как только доедем до кузницы.
Крестьянин со Свэндом приладили колесо, вскочили на телегу и быстро поехали по дороге в кузницу.
Свэнд первый раз в жизни попал в кузницу, и ему всё там понравилось.
- Весело у вас тут! Мехи гудят, молот бьёт, прямо музыка какая-то! Хотел бы я быть кузнецом!
- Не смеши меня, малыш, - сказал кузнец. – Где тебе справиться с таким тяжёлым молотом! Это тебе не игрушка. А вот, если хочешь, можешь раздувать мехи, пока мой мальчишка не выздоровеет. Буду тебя кормить досыта да ещё дам несколько грошей за работу.
Так Свэнд остался у кузнеца. Гвоздь свой он получил от крестьянина обратно, выпрямил его и спрятал в карман.
Кузнец скоро увидел, что Свэнд смышлёный мальчик, и стал учить его кое-чему из своего ремесла. Прошло немного времени, и Свэнд мог уже смастерить некоторые вещи своими руками.
Но через месяц сын кузнеца выздоровел, и кузнец не мог уже держать у себя Свэнда. Заплатил он ему за работу, и пошел Свэнд дальше.
Шёл он по дороге, напевал весёлую песню и скоро поравнялся с одиноким домиком у дороги. На пороге стоял маленький человек в очках. Это был портной. На шее у него висели на длинной тесёмке ножницы; в руке портной держал куртку и чистил её. Вдруг куртка выскользнула у него из рук и упала на мокрую от росы траву.
- Вы бы повесили куртку, хозяин, - посоветовал Свэнд.
- Не учи меня, молокосос! – сказал портной. – Знаю без тебя, что мне делать.
Но Свэнд не обиделся на эти слова портного, а предложил:
- Я могу вам помочь, хозяин!
Он быстро достал из кармана гвоздь и вбил его в дверной косяк.
Портной улыбнулся, повесил куртку и быстро вычистил её. Потом позвал Свэнда в дом и велел жене дать мальчику молока с хлебом. Свэнд с удовольствием поел – ведь он был голоден, - затем вежливо поблагодарил старушку. Хозяйке это очень понравилось.
- Возьми парнишку в ученье! – сказала она.
Я с удовольствием останусь у вас, - отозвался Свэнд, - хотя по ремеслу я кузнец.
Портной оглядел с ног до головы тощую фигурку Свэнда и громко расхохотался:
- Ну и славный кузнец! Не тебе, брат, поднимать тяжёлый молот. А вот сумеешь ли ты шить?
- Я попробую, - ответил Свэнд и уселся рядом с портным.
Так стал Свэнд работать у портного и научился шить.
Но вскоре портной простудился и умер. Свэнд вытащил из двери свой заветный гвоздь, ласково попрощался с хозяйкой и снова отправился в путь.
Скоро дошел он до небольшого селения. В это время начиналась гроза: задул сильный ветер, ударила молния и загрохотал гром. Возле одного дома старушка спешила снять с веревки выстиранное бельё. Вдруг веревка сорвалась с гвоздя; старушка едва успела подхватить её.
- Проклятый гвоздь! – ворчала старушка. – Он переломился пополам. Как бы не уронить бельё в грязь!
- Я помогу вам, бабушка, - предложил Свэнд, достал свой гвоздь и мигом вбил его в стену. – Давайте я привяжу веревку, только вы потом отдайте мне мой гвоздь – ведь это кусочек моего родного дома!
И Свэнд помог старушке быстро снять всё бельё и отнести в дом. В доме он увидел сапожника, подбивавшего подошву к башмаку. Свэнд остановился в дверях, любуясь ловкой работой сапожника.
- Я и кузнец и портной, а вот шить башмаки не умею! Сказал Свэнд.
- Не болтай ерунды! Какой ты кузнец или портной? Ты просто забавник! Но, если хочешь, я могу обучить тебя сапожному мастерству.
Так Свэнд остался у сапожника. Правда, спать ему пришлось на чердаке, но стояло жаркое лето и там было не холодно.
Сапожник не знал, как нахвалиться ловким и трудолюбивым мальчиком. Скоро Свэнд мог не только чинить старые, но и шить новые башмаки. Тогда он взял заработанные у кузнеца и портного деньги, купил кожи и сшил для матери новые башмаки.
Осенью Свэнд простился с хозяевами, получил от сапожника деньги за работу и отправился домой.
Путь Свэнда лежал через город. Когда он проходил мимо базара, он увидел у одного старика торговца куртку – это была куртка отца Свэнда, которую взял с собой старший брат, Матс. Значит, Матсу было плохо и он продал куртку, чтобы не голодать. Свэнд купил отцовскую куртку и пошел дальше.
Вдруг в одной лавке Свэнд увидел кастрюлю, ярко блестевшую на солнце. Он подошел ближе и разглядел на ней круглую царапину. Эту царапину сделал когда-то сам Свэнд. Конечно, то была кастрюля матери. Свэнд очень обрадовался и купил её.
Скоро Свэнд уже подходил к родной деревне.
В печи их дома горел огонь – другого света не было. Отец с матерью сидели за столом, а рядом сидели два оборванных паренька. Это были Матс и Петер.
- Бедные мои, - говорила мать, - настрадались вы! Терпели и голод и нужду, а ничего не заработали.
- Ничего, мама, - утешали её сыновья, - весной пойдем на полевые работы…
Вдруг дверь распахнулась. На пороге стоял их братишка Свэнд.
- Добрый вечер, родные мои! Вот я и пришёл! – весело воскликнул Свэнд. – Вот тебе, папа, твоя куртка, а тебе, мама, твоя любимая кастрюля, да ещё новые башмаки, которые я сам сшил! А вот и заработанные деньги. Теперь я и кузнец, и портной, и сапожник – и заработаю вам кучу денег! А вот и наш гвоздь! Это он помогал мне всегда.
И Свэнд вбил гвоздь на его прежнее место.